Полет к Сатурну
 |
| Сатурн и его кольца |
Как уже отмечалось, для разгона аппарат провел несколько гравитационных маневров.
"Кассини" пролетел мимо Венеры в апреле 1998г. и июне 1999г. на расстоянии 287 и 600 км соответственно. В августе 1999г. станция проследовала мимо Земли на расстоянии 1200 км.
Мимо Юпитера "Кассини" пролетел в декабре 2000г. на расстоянии 9,7 млн. км. Аппарат совместно со станцией "Галилео" (находящейся в то время на орбите Юпитера) провел уникальные эксперименты по одновременному измерению взаимодействия магнитосферы планеты с солнечным ветром в разных местах.
Затем "Кассини" устремился к Сатурну, но прежде чем выйти на орбиту вокруг планеты, ему необходимо было пройти в промежуток между кольцами F и G. Уникальность этой операции заключалась в том, что она происходила без вмешательства человека (радиосигнал от Сатурна до Земли идет полтора часа), все делал компьютер. За те несколько минут, в течение которых "Кассини" проходил через щель, его приборы успели зафиксировать удары более 100 тысяч пылевых частиц, что оказалось больше ожидаемого. Зонд передал ряд снимков, показывающих знаменитые кольца так близко, как никогда. На снимках нельзя увидеть отдельные частицы, составляющие кольца - они всё же слишком малы. Возможно, лишь самые крупные валуны размером с большой дом на самых крупномасштабных кадрах - едва-едва просматриваются. Но, в основном, кольца - это мелкие камни (порядка метра), а самые мелкие - это буквально песчинки.
 |
| Кольца Сатурна |
Пройдя между кольцами, аппарат совершил последнюю коррекцию траектории и вышел на орбиту вокруг планеты-гиганта.
Первые же фотографии колец, переданные зондом, позволили говорить о новых открытиях. Кольца Сатурна имеют разную структуру. Одни похожи на монолитные белые диски, другие имеют волнообразный рисунок. "Кассини" обнаружил, что во внутренних кольцах преобладают мелкие песчинки, а во внешних - крупные глыбы. По химическому составу кольца также разительно различаются между собой: внутренние состоят из силикатов и органических веществ, внешние же - из ледяных глыб. Материал некоторых колец напоминает вещества, найденные "Кассини" на Фебе. Астрономы полагают, что это довод в пользу гипотезы, объясняющей образование колец разрушением сатурнианских лун.
В ноябре 2006 г. аппаратом "Кассини" был обнаружен необычный шторм на полюсе Сатурна. На снимках "ураган" выглядит как тёмная область, окружённая тонким светлым слоем облаков. Шторм имеет диаметр порядка 8 тысяч километров - около двух третей диаметра Земли. Ученые утверждают, что это образование похоже на ураган, но оно не ведёт себя подобающим урагану образом.
Скорость вращения газов, происходящего в этой области по часовой стрелке, составляет около 550 километров в час. Обнаружилось, что вихрь имеет два рукава, а его края образованы вертикальными облачными "стенами". Вокруг шторма находится кольцо из облаков на высоте от 30 до 75 километров; они в 2-5 раз выше земных штормовых облаков.
 |
| Шторм на Сатурне |
Благодаря снимкам "Кассини" удалось узнать, что глубина глаза вдвое больше высоты верхнего облачного слоя Сатурна, а на дне его находятся некие тёмные облака, про которые пока никто ничего сказать не может.
Теперь астрономы собираются внимательно следить за находкой. Они надеются, что ближайшие несколько лет наблюдений расскажут многое об этом явлении.
