Горячее прошлое миллиарды лет назад могло стать причиной появления гейзеров на спутнике Сатурна Энцеладе.

"Глубоко внутри Энцелада, по нашей теории, может находиться органика, разогретый источник тепла и вода в жидком состоянии, что могло дать толчок к формированию жизни. Никто не утверждает, что мы нашли жизнь, но мы обнаружили место пригодное для ее появления." - говорит Денис Мэтсон, член группы ученых миссии "Кассини" из Лаборатории реактивного движения (JPL).

Первые фотографии Энцелада, переданные "Вояджером", на которых ученые увидели белоснежную поверхность спутника, стали причиной появления теорий об особенностях ее образования. Камеры на "Кассини" передали изображения, на которых были видны необычные для такого маленького тела образования - гейзеры, состоящие из частиц водяного пара и кристаллов льда. Все гейзеры находились на южном полюсе Энцелада. Теперь задача исследователей состояла в том, чтобы найти причину столь неожиданных процессов.

Новая модель предполагает, что быстрый распад радиоактивных элементов сразу после формирования самого Энцелада, привел к длительному нагреву спутника, который продолжается до сих пор. Модель объясняет наличие (ранее найденных) в гейзерах молекул, для образования которых необходимы высокие температуры.

"Энцелад очень маленькое тело по космическим меркам, состоящее преимущественно изо льда и скалистых пород. Загадка в том, каким образом разогревается этот объект. Есть только один путь объяснения столь высокой температуры на спутнике - очень быстрый распад неких радиоактивных элементов." - говорит Мэтсон.

Горячая модель предполагает, что Энцелад формировался изо льда и скальных пород, содержащие быстро распадающиеся изотопы железа и алюминия. Период полураспада таких элементов примерно 7 миллионов лет, что должно сопровождаться большим выбросом тепла. Это должно было привести к образованию скалистого ядра, окруженного ледяной коркой. Согласно теории, оставшиеся радиоактивные элементы с более длительным периодом полураспада продолжают разогревать недры спутника, что приводит к их таянию. Также этому способствует приливно-отливной эффект Сатурна.

Этой теорией ученые могут объяснить химический состав выбросов из Энцелада, который был установлен при помощи масс-спектрометров незаряженных частиц на борту "Кассини". Мэтсон является ведущим автором исследований состава выбросов Энцелада, которые были представлены в апрельском номере журнала "Icarus". Хотя выбросы состоят преимущественно из водяных паров, спектрометр обнаружил незначительные количество газообразного азота, метана, двуокиси углерода, ацетилена и пропана.

Ученые немного удивились наличию азота, потому что не думали, что этот газ был его изначальным компонентом. Мэтсон предполагает, что азот является продуктом разложения аммиака в глубине спутника, где есть разогретое ядро и вода в жидком состоянии.

Для распада аммиака под действие тепла необходима температура выше 577 С, в зависимости от того катализаторы каких глинистых пород присутствуют. Длительный распад радиоактивных элементов и приливно-отливной эффект не могут объяснить таких высоких температур. Но вместе с теорией горячего формирования Энцелада - могут.

Такие высокие температуры также позволяют образовываться сложным углеродным цепочкам, строителям жизни, которые в небольших количествах были найдены спектрометром "Кассини" в гейзерах Энцелада.

Более подробную информацию о составе гейзеров Энцелада ученые планирую получить по время пролет мимо спутника в марте 2008 года.